Labs+ : Développer l’écosystème des CCTT du Québec pour accélérer le passage de la recherche au marché

La recherche foisonne au Canada, mais trouver comment commercialiser de bonnes idées demeure un enjeu national. Au Québec, un nouveau hub d’innovation est en train de combler cet écart sans hésitation.

Labs+ est le hub provincial de Labs4, une initiative pancanadienne qui aide les étudiants-chercheurs et les innovateurs en début de parcours afin de commercialiser leurs travaux de recherche en intégrant un soutien à la commercialisation, et ce, dès les premières étapes de leur parcours d’innovation. Le programme TRL se trouve au cœur de cette initiative, et apporte aux participants un soutien en recherche appliquée afin de faire progresser, tester et valider leurs idées.

Labs+ intègre le programme TRL à ce réseau, améliorant ainsi un système dont l’impact est déjà réel et concret. Il en découle un modèle qui combine ambition nationale et infrastructure régionale, offrant aux participants l’accès aux personnes, aux outils et aux environnements dont ils ont besoin pour faire avancer leurs idées.

Un hub façonné par le contexte d’innovation du Québec

Au lieu d’appliquer un modèle national unique, Labs+ s’adapte aux secteurs d’innovation diversifiés du Québec, où certaines régions mettent l’accent sur l’IA et les technologies numériques, tandis que d’autres sont ancrées dans les secteurs manufacturiers, énergétiques et les procédés industriels.

« La force de Labs+ réside dans son approche : l’intégration d’un soutien à la commercialisation au sein d’un réseau en recherche appliquée de confiance, à l’échelle de la province », explique Jolen Galaugher, Ph. D., présidente du comité exécutif de Labs4. « En offrant des programmes nationaux par l’entremise du Cégep de Thetford et des CCTT du Québec, nous entrons en contact avec des innovateurs en début de parcours. Nous leur donnons accès à l’expertise appropriée et nous les aidons à effectuer une vraie progression vers le marché. C’est la force de la mise à profit des compétences locales. »

Les 59 centres collégiaux de transfert de technologie (CCTT) du Québec, intégrés aux cégeps et coordonnés par l’entremise du Réseau des CCTT, travaillent directement avec les industries et les communautés afin d’offrir une recherche appliquée, un prototypage, des essais et un soutien technique à l’image des réalités économiques régionales. Tous ensemble, ils mettent plus de 2 400 spécialistes issus de divers secteurs à contribution.

« Dès le départ, Labs+ a été conçu pour compléter l’écosystème entrepreneurial québécois existant », explique Chantal Piché, directrice adjointe de l’innovation et de la recherche au Cégep de Thetford et responsable de Labs+. « Par le biais de consultations, nous avons identifié un écart important entre les premières phases de recherche et développement et la commercialisation, ce à quoi cette initiative répond. La force de notre modèle réside dans sa capacité à combler cet écart grâce au Réseau des CCTT. »

Les cégeps et les CCTT qui leur sont affiliés ont un rôle important dans le programme TRL. En tant que hub principal, le Cégep de Thetford lie la programmation de Labs4 au Réseau des CCTT et aux partenaires communautaires, assurant ainsi que l’opérationnalisation locale respecte les standards nationaux du programme.

« La collaboration est essentielle à notre écosystème collégial », dit Olivier Bélanger Laurin, chargé de projet pour Labs+. « La confiance et l’expertise locale sont primordiales. Jusqu’à présent, nous avons établi des liens avec plus de 20 partenaires et nous continuons d’élargir le réseau afin d’offrir aux participants les meilleures conditions possibles. »

Un comité consultatif – comprenant Axelys, le Réseau des CCTT et des représentants de l’Université de Sherbrooke et de l’Université Concordia (par l’entremise de V1 Studio et de District 3) – veille à ce que le programme vienne compléter les services de soutien déjà présents, corresponde aux besoins de l’industrie et s’adapte au fil des priorités.

Associer les besoins requis pour l’innovation à l’expertise appropriée

Labs+ soutient volontairement une grande variété de participants et de projets, conscient que les enjeux en matière d’innovation et leurs solutions varient selon les secteurs, les différents parcours et les expériences vécues.

Ce processus est mené en collaboration avec le Réseau des CCTT et est soutenu par Meryem Bouchoucha, conseillère en développement de la recherche et de l’innovation ayant plus de dix ans d’expérience dans l’industrie. Ingénieure de formation, Meryem Bouchoucha travaille directement avec les participants pour comprendre leurs besoins techniques et opérationnels, puis cible l’expertise la plus susceptible de faire progresser le projet.

« Dans plus de 70 % des cas, je recommande un CCTT possédant une expertise complémentaire », explique-t-elle. « Les chercheurs pensent souvent avoir besoin d’un centre possédant la même expertise qu’eux. Or, ce qui est vraiment utile, ce sont les personnes capables de remettre en question les hypothèses, d’identifier les contraintes et d’adapter le travail aux réalités du terrain ».

Ceci reflète le paysage industriel du Québec, où les enjeux exigent souvent des solutions interdisciplinaires.

Recherche appliquée en pratique

Combiner les participants au CCTT approprié ne se limite pas à l’expertise ; il s’agit aussi de leur donner accès à des environnements pour des essais en conditions réelles.

Plusieurs étudiants-chercheurs intègrent le programme TRL avec des prototypes conçus en laboratoire, mais peu d’entre eux ont l’expérience requise pour évaluer et valider leur produit dans des conditions réelles d’opération ou de mettre à l’échelle leur produit. Plusieurs CCTT offrent une infrastructure de pointe et des équipements à échelle pilote qui simulent les réalités de production industrielle.

Ces environnements permettent de déceler rapidement les enjeux, démontrant ce qui ne marche pas, ce qui doit être retravaillé et les hypothèses à rectifier. Comme les CCTT fonctionnent selon les mêmes échéanciers que les industries, les participants doivent faire face aux réalités commerciales de la recherche appliquée dès le départ, et non à un stade tardif.

Labs+ offre aux participants un accès à des capacités en recherche généralement inaccessibles aux innovateurs en début de parcours. Le fait de travailler au sein de centres qui desservent des entreprises déjà établies réduit les obstacles et accélère l’apprentissage à une étape cruciale de leur développement.

Les participants actuels du programme TRL s’attaquent à une vaste gamme de défis. Un stage offert au C2T3 porte sur le développement d’un commutateur photonique pour l’optique et les télécommunications. Certains collaborent avec Kemitek – un CCTT spécialisé en chimie verte et en mise à l’échelle – sur l’industrialisation d’un procédé de fabrication en continu, et en intégration d’IA afin d’accélérer le développement de produit.

Labs+ soutient également la recherche communautaire. Le Cégep de Thetford et ses CCTT, COALIA et Kemitek, sont en partenariat avec 3R Minéral afin d’explorer les possibilités de récupération et de valorisation de résidus miniers historiques contenant des minéraux critiques et stratégiques. Bien que COALIA n’accueille pas encore de participants de Labs+, son expertise en minéralogie et en matière plastique laisse entrevoir un potentiel évident de collaboration future à mesure que le hub évolue.

Le programme TRL est un point de départ, et non d’arrivée. En travaillant au sein de centres axés sur l’industrie, plusieurs participants tissent des liens durables, acquièrent une meilleure compréhension des attentes de leur secteur et ont les coudées franches afin de poursuivre leurs travaux de recherche appliquée grâce à des projets de suivi, à du financement ou à de futurs partenariats.

La suite

Bien qu’encore à ses débuts, Labs+ gagne déjà en popularité. Le hub a une capacité de 15 participants maximum cette année et continue de susciter un vif intérêt. Cette demande permet de privilégier les projets où la recherche appliquée peut avoir le plus grand impact.

Pour les participants, les retombées se prolongent souvent bien au-delà du stage TRL. Beaucoup d’entre eux nouent des relations durables avec les CCTT, poursuivent des collaborations subséquentes et obtiennent du financement provincial destiné à l’innovation afin de faire progresser leurs travaux. Labs+ se manifeste comme un point d’entrée sûr dans l’écosystème de la recherche appliquée du Québec – non pas comme une expérience singulière, mais comme le début d’un parcours d’innovation plus vaste.

Les CCTT constatent également un engagement accru. Labs+ leur offre la possibilité de s’impliquer plus tôt, en collaborant avec des étudiants-chercheurs et leur permettant d’appliquer des connaissances qui peuvent influencer la configuration de leur projet avant la mise en marché et les grandes étapes de financement. Pour de nombreux centres, cela augmente leur rôle au sein du processus d’innovation, en complétant leur collaboration avec des PME établies, tout en approfondissant leurs liens avec les talents émergents. Cet intérêt croissant s’accompagne d’un appui institutionnel accru. De plus en plus de CCTT souhaitent accueillir des participants et s’impliquer davantage.

« Labs+ fonctionne car il s’appuie sur ce qui est déjà en place : une solide expertise, des relations de confiance et une volonté de collaboration », dit Bélanger Laurin. « Nous espérons que cette approche permettra à des programmes comme le TRL de devenir un élément permanent du paysage de l’innovation. »

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